di Paola Redemagni

A partire dal I secolo a.C., a seguito delle vittoriose imprese romane in Egitto ad opera di Giulio Cesare e Ottaviano – e forse grazie anche al fascino di Cleopatra – si diffonde a Roma una vera e propria moda ispirata al paese del Nilo che influenza l’arte, la religione, l’architettura: vengono eretti obelischi e templi dedicati a Iside e a Serapide; suggestioni egizie influenzano gli stili di vita e, naturalmente, anche quelli funebri. Fanno così la loro comparsa in città anche le piramidi.

Ne conosciamo almeno quattro: due si trovavano in corrispondenza delle attuali chiese gemelle di piazza del Popolo; la terza, chiamata Meta Romuli, sorgeva nel rione di Borgo lungo l’odierna via della Conciliazione, in un’area che vedeva la presenza di numerose aree cimiteriali. Pur venendo identificata con la sepoltura del fondatore di Roma, Romolo, fu demolita nel 1499 per volere di papa Alessandro VI Borgia, nell’ambito dei lavori di ammodernamento in vista del Giubileo dell’anno seguente.

La quarta piramide, quella di Caio Cestio, è l’unica ad essere sopravvissuta. Fu eretta lungo la via Ostiense fra il 18 e il 12 a.C. per volere di Caio Cestio: una sepoltura imponente per celebrarne il prestigio sociale, immortalata nei secoli seguenti nelle loro opere da numerosi artisti, tra cui Raffaello.

La piramide presenta una base quadrata di 100 piedi romani (pari a 29,50 metri) ed è alta 125 piedi (36,40 metri). Costruita in opera cementizia rivestita da lastre in marmo bianco di Carrara, in origine era decorata ai quattro angoli da quattro colonne.

Le iscrizioni gemelle incise sulla facciata verso Piazzale Ostiense e su quella occidentale, verso il Cimitero Acattolico, identificano il proprietario: figura di spicco nella società dell’epoca, dal momento che era membro del collegio dei Septemviri Epulones: i magistrati che organizzavano i banchetti sacri in onore delle divinità.

C(AIUS) CESTIUS, L(UCI) F(ILIUS), POB(LILIA TRIBU) EPULO, PR(AETOR), TR(IBUNUS) PL(EBIS), / VIIVIR EPULONUM: (Caio Cestio, figlio di Lucio, detto Epulo della tribù Poblilia, pretore, tribuno della plebe e settemviro del collegio degli Epuloni).

Una seconda iscrizione posta sul lato orientale della piramide ci informa che il monumento fu  costruito in 330 giorni, come stabilito dallo stesso Caio Cestio nel suo testamento:

OPUS APSOLUTUM EX TESTAMENTO DIEBUS CCCXXX, / ARBITRATU / [L(UCI)] PONTI, P(UBLI) F(ILI), CLA(UDIA TRIBU), MELAE HEREDIS, ET POTHI L(IBERTI): Opera completata, come da testamento, in 330 giorni, per disposizione di Lucio Ponzio, figlio di Publio, della tribù Claudia, erede di Mela, e di Potho, liberto.

Una terza iscrizione racconta che Caio Cestio avrebbe voluto decorare la camera funeraria con preziosi arazzi intessuti d’oro, introdotti nell’uso funerario da Attalo III, re di Pergamo. Non fu possibile perché una nuova legge – la lex Iulia sumptuaria – vietava l’ostentazione del lusso nelle cerimonie pubbliche, comprese quelle funebri. Gli eredi furono costretti così a vendere le stoffe e con il ricavato fecero realizzare due statue di bronzo dorato con cui ornare il lato orientale della piramide.

M(ARCUS) VALERIUS MESSALLA CORVINUS, / P(UBLIUS) RUTILIUS LUPUS, L(UCIUS) IUNIUS SILANUS, / L(UCIUS) PONTIUS MELA, D(ECIMUS) MARIUS / NIGER, HEREDES C(AI) CESTI, ET / L(UCIUS) CESTIUS, QUAE EX PARTE AD / EUM FRATRIS HEREDITAS, / M(ARCI) AGRIPPAE MUNERE, PER/VENIT, EX EA PECUNIA, QUAM / PRO SUIS PARTIBUS RECEPER(UNT) / EX VENDITIONE ATTALICOR(UM), / QUAE EIS PER EDICTUM / AEDILIS IN SEPULCRUM / C(AI) CESTI EX TESTAMENTO / EIUS INFERRE NON LICUIT.

Trovate la piramide cestia in piazza Ostiense: inserita all’interno delle mura aureliane, veglia sul Cimitero Acattolico tanto amato dalla comunità straniera di Roma.  

Dear friends speaking English, this is an home-made blog. I have no money to pay a professional translator, so I write English post by myself and – as you can see – I can’t write English language very well. So you can find a lot of mistakes in the articles: I beg your pardon. My English language level is: F(unny)! Will you pardon me?

Following the Roman victories in Egypt in the 1st century BC, a veritable fashion inspired by the land of the Nile spread throughout Rome, influencing art, religion and architecture. Several pyramids were also erected.

We know four of them: two were located where the twin churches of Piazza del Popolo now stand; the third, called ‘Meta Romuli’, stood in the Borgo district and was identified as the burial place of the founder of Rome, Romulus. It was demolished in 1499 at the behest of Pope Alexander VI Borgia, who wanted to renovate the city in preparation for the Jubilee of 1500.

Instead, the pyramid of Caius Cestius is the only one to have survived. It was erected as his own tomb by Caius Cestius along the Via Ostiense between 18 and 12 BC.

The pyramid has a square base measuring 100 Roman feet (equivalent to 29.50 metres) and is 125 feet (36.40 metres) high. Built in cement covered with white Carrara marble slabs, it was originally decorated with four columns at the four corners.

The inscription engraved on the façade explains that the owner was a member of the college of Septemviri Epulones: the magistrates who organised sacred banquets in honour of the gods: C(AIUS) CESTIUS, L(UCI) F(ILIUS), POB(LILIA TRIBU) EPULO, PR(AETOR), TR(IBUNUS) PL(EBIS), / VIIVIR EPULONUM.

A second inscription informs us that the monument was built in 330 days, as stipulated by Gaius Cestius in his will: OPUS APSOLUTUM EX TESTAMENTO DIEBUS CCCXXX, / ARBITRATU / [L(UCI)] PONTI, P(UBLI) F(ILI), CLA(UDIA TRIBU), MELAE HEREDIS, ET POTHI L(IBERTI).

The third inscription tells us that Caius Cestius wanted to decorate the burial chamber with precious tapestries woven with gold, but this was not possible because the new lex Iulia sumptuaria law prohibited the display of luxury in public ceremonies, including funerals. The heirs were thus forced to sell the fabrics and used the proceeds to commission two gilded bronze statues to adorn the eastern side of the pyramid.

M(ARCUS) VALERIUS MESSALLA CORVINUS, / P(UBLIUS) RUTILIUS LUPUS, L(UCIUS) IUNIUS SILANUS, / L(UCIUS) PONTIUS MELA, D(ECIMUS) MARIUS / NIGER, HEREDES C(AI) CESTI, ET / L(UCIUS) CESTIUS, QUAE EX PARTE AD / EUM FRATRIS HEREDITAS, / M(ARCI) AGRIPPAE MUNERE, PER/VENIT, EX EA PECUNIA, QUAM / PRO SUIS PARTIBUS RECEPER(UNT) / EX VENDITIONE ATTALICOR(UM), / QUAE EIS PER EDICTUM / AEDILIS IN SEPULCRUM / C(AI) CESTI EX TESTAMENTO / EIUS INFERRE NON LICUIT.

You will find the Pyramid of Cestius in Piazza Ostiense: located within the Aurelian Walls, it watches over the Non-Catholic Cemetery, much loved by Rome’s foreign community.